鈍色カタストロフ

ぼんやりと意識が浮上する。
硬い床で眠ってしまったため、体が痛い。
目を擦り、ゆっくりと上半身を起こす。

「……？」

なんだか体が軽い。
気を失うまではあんなにも熱で朦朧としていたというのに。

「ここは……」

ふと周りを見回せば、ここは先ほど倒れた廊下ではなく、どこかの部屋であることに気づく。
床はパステルカラーのマットが敷き詰められ、部屋の隅には積み木などのおもちゃもある。
まるで、子供部屋のようだ。

「……おきた」
「っ！！」

不意に背後から声が聞こえ、飛び上がった。
バッと振り返る。そこには、見知らぬ少女がいた。

「………？」

水浅葱の髪を揺らし、首を傾げる。
簡素な白いワンピースを着ているが、なぜか裸足だ。
この部屋の主……だろうか？

「……君、は？」
「わたし？」
「えっと……だれ、なの？」

何と尋ねればいいのだろうか。
つっかえつつも、言葉を絞り出す。しかし、少女は首を傾げたままだ。

「その……名前、は？」
「なまえ」
「そう、君の名前」

しばし考え込む素振りのあと、少女はスカートの裾から何かを摘み上げる。
差し出されたのは、一枚の小さなネームプレートだった。
ローマ字で「LIO」と刻まれている。

「リオ……君は、リオと言うの？」

しかし少女はアルの問いかけには答えず、ゆっくりと立ち上がる。

「ま、まって！僕……ここから出なきゃならないんだ！でも、出口がどこか分からなくって……その」

しどろもどろに言葉を紡ぐアルを振り返り、リオは短く「こっち」とだけ呟いた。


＊＊＊


リオの案内で塔の中を進むと、いとも簡単にエントランスへと辿り着いた。
しかし、アルは何とも言えない不安を感じていた。

リオと出会った部屋からここに至るまで、誰ともすれ違わなかったのである。
この塔に入ったときは、エントランスには人が行き来していたし、人の気配もしていたのに。
それらが今は忽然と消え失せている。

「ねぇ、リオ……ここにいた人たちはっ」

前を進んでいたリオが突然立ち止まり、そのままぶつかってしまう。

「ご、ごめん！！」
「…………」
「……リオ？」

どうしたのか、と様子を伺う。
その時、ぺた、と。素足が床を踏む音が響く。

やけに大きく聞こえたその音に視線をやると、そこには黒髪の少女がひとり、立っていた。

薄く微笑む少女。簡素な白いシャツに黒いズボン。
その髪と同じ漆黒の瞳で真っ直ぐこちらを見つめている。

「……知り合い？」
「……」

アルの質問に答えることなく、リオは静かにアルの手を取った。

「リオ……っ！？」

アルの手を引き、リオが踵を返し走り出す。
その瞬間、黒髪の少女の両手に赤い短剣が握られているのを、確かに見た。